多個世紀以來，信託都用於家族承傳資產，同時爭取長遠資產保值增值；由於信託將法定所有權以及實益所有權分拆，造就多項獨特優勢，例如：在繼承程序方面，藉由信託傳承無需經過遺囑認證（Probate），可避免繁瑣的繼承程序，加快資產分配，並讓資產分配可以按照設立人意思，持續供養有需要的家族成員，彈性靈活；此外，透過信託協議之設計，設立人可以保留投資控制權，可以保護家族資產，免受債權人和其他索賠人干涉，甚至防範或者降低因企業經營、婚姻、意外事件等債務風險，並可用以應付醫療及其他緊急開支，提高合法保密程度，用於支持慈善事業等等。

典型的信託是一項三方委託的關係，主要的參與角色有委託人、受託人以及受益人。在信託關係下，信託的「設立人」（Settlor／Grantor）會將其財產所有權委託並移轉給另一自然人或受託機構管理，由該人或受託機構持有資產的所有權，並管理設立人的資產，該資產管理者通常被稱為「受託人」（Trustee），受託人會按設立人的意願，以自己的名義為特定人士（一般情況下該特定人士為信託的「受益人」（Beneficiary））的利益或者特定目的，進行資產的管理處分或分配。

移交給受託人的財產權包括：資產的管理權、處分權、使用權與收益權。信託本質上是一項法定協議，協議中設立人是委託人，委託受託人管理資產。在設立人將所持資產轉移給受託人以後，受託人將會按此協議，按照設立人的意願，為設立人及／或受益人持有並管理資產。在資產的法定所有權交給受託人以後，設立人即不再擁有所有權，而受益人則享有最終所有權與受益權。

所謂家族信託，又稱家族財富管理信託，係指以家族財富的管理、傳承和保護為目的，並以家族成員為受益人所設立之信託。家族信託在海外發展已超過百年，歐美知名家族企業如石油大亨洛克斐勒家族、鋼鐵大王卡內基家族及政治世家甘迺迪家族等，均利用家族信託方式傳承家族基業。美國的家族信託通常得以靈活訂定各種內容及條件，產生不同態樣的家族信託，若以信託存續期間區分，通常可將美國家族信託類型分成兩個大類，即：美國「非朝代信託」以及「朝代信託」。

非朝代信託主要是設立人為達成特定目的而設立的信託，通常信託目的一旦達成，受託人即進行信託資產的分配，分配結束後，信託即告消滅。典型的非朝代信託包括：生活或家庭信託（Living or Family Trust）、繞道規避或婚姻信託（By-pass or Marital Trust）、配偶終身使用信託（Spousal Lifetime Access Trust）、健康與教育信託（Health & Educational Trust）、保留年金信託（Grantor Retained Annuity Trust）、故意缺陷信託（Intentionally Defective Grantor Trust）、合格個人居住信託（Qualified Personal Residence Trust）、準公民信託（又稱合格國內信託，Qualified Domestic Trust）、隔代移轉稅信託（Generation-Skipping Trust）、不可撤銷人壽保險信託（Irrevocable Life Insurance Trust）等。

至於朝代信託則是一種長期、跨越多個世代的信託，其特點為其存續期間可能跨越多個世代，（例如在內華達州（Nevada）設立的朝代信託可存續長達360年，在德拉瓦州（Delaware）設立的信託甚至可以無限期存續；朝代信託最大的優點，在於財富由上一代轉到下一代時不會衍生財產的移轉稅；在架構上，朝代信託通常為不可撤銷信託，一旦成立後授予人就不能對資產有任何控制權或被允許修改信託條款；除此之外，為了讓設立人子孫受益又不會過分濫用財產，設立人可以在朝代信託中藉由分割（Division，將信託分割成不同子信託）、轉注（Decanting，將信託轉注到另一個信託）、遷移（Migration，替換受託公司），讓後代子孫在設立人百年後按各家系各自管理信託，便於長期的信託管理及傳承。

典型的朝代信託包括：複委信託（Delegated Trust）、指示型信託（Directed Trust），可撤銷信託（Revocable Trust）、不可撤銷信託（Irrevocable Trust）、固定信託（Fixed Trust）、裁量信託（Discretionary Trust）、防止揮霍信託（Spendthrift Trust）及永久信託（Perpetual Trust）。

高財富家庭在進行財富傳承時，通常會有遺囑、保險、信託等傳承工具可供選擇，但近百年來，歐美各大型家族還是選擇以信託做為主要的傳承工具，本章將詳細說明信託起源、不同信託種類與功能、為何要選擇在美國成立信託，以及境外信託對於稅負的影響，協助讀者就自身狀況來判斷應設立何種信託較為適合。